Spiralgalaksen M51 befinder sig i stjernebilledet Jagthundene i en afstand af 23 millioner lysår fra os. Galaksens centralområde er kun omkring 80 lysår i diameter og har en samlet lysstyrke på omkring 100 millioner gange Solens. Astronomerne anslår, at M51 er omkring 400 millioner år gammel og har en masse, som er 40 millioner gange større end vores egen Sols. Da koncentrationen af stjerner er mere end 5000 gange højere end i Solens omegn her i Mælkevejssystemet, betyder det, at vi ville leve under en konstant oplyst himmel, hvis man tænkte sig, at Solsystemet befandt sig i M51.
Det mørke Y tværs over galaksens centrum er formentlig absorberende støv. Det lyse område i Y'ets midte har en lysstyrke på én million gange Solens, men er mindre end 5 lysår i diameter. Denne voldsomme lysstyrke sammenholdt med den lille udstrækning tyder på, at vi observerer det aktive område omkring selve galaksecentret, der formentlig indeholder et massivt sort hul. Energiudvekslingen her producerer meget kraftige radiojets.
Rundt om galaksens centrum befinder sig et område med en diameter på op mod 1500 lysår. Her findes hovedsagelig meget gamle stjerner, som har en alder på mere end 8 milliarder år. Måske er dette område endda næsten lige så gammelt som selve universet - nemlig omkring 13 milliarder år. I yderkanten af denne region ses en perlekæde af meget aktive stjernedannende områder, der fremstår som hobe af unge stjerner - mindre end 10 millioner år gamle. Det er overraskende at finde så unge stjerner tæt ved centrum af en galakse. Normalt findes de nydannede stjerner mange tusinde lysår længere ude i galaksens arme.
Astronomerne mener, at stjernerne i det centrale område blev dannet, da en dværggalakse for mere end 400 millioner år siden (og som derfor ikke længere kan ses i området) passerede tæt forbi M51. Tyngdefeltet fra den passerende galakse rørte kraftigt op i den store galakses støv og interstellare gas. Denne forbigående uro og turbulens førte til nye dannelser af stjerner. Det meget høje antal nydannede stjerner kunne dog tyde på, at nærkontakten har været relativ langvarig.